弘光是北京陷落、崇祯帝殒命煤山后，南明新帝朱由崧的年号。李洁非这部书所纪之事，就发生在弘光帝在位（1644－1645）这一年间。

从寻找崇祯的皇位继承人开始，由此牵扯出晚明历史错综复杂的矛盾和各种利益纠缠。虽说南明政权从一开始就面临着满清和大顺两大军事力量的威胁，但这并不妨碍其内部的各种明争暗斗。

最初争的是迎立福王还是潞王。一边是作为近倖小人的阉党，一边是坚持道义与真理、崇尚气节、主张改革的士人团体，前者拥戴福王，后者则坚持立潞王。

随着福王入继大统，马士英当政，史可法出督，阮大铖起复，张慎言、刘宗周、姜曰广、吕大器、高弘图等先后罢退，左良玉反叛，所有这些重大政治变故，没有哪一件与党争无关。

非但如此，我们看弘光朝各项事业，从政治到军事，从民生到制度，均给人留下无头苍蝇般的印象，从始至终，犹如一盆浆糊，没有做成一件事，全部虎头蛇尾，半途而废。

他们只对一件事感兴趣，就是党争，甚至在南京陷落前一个月，马阮集团仍然全神贯注的针对东林和复社阵营罗织罪名，图兴大狱，而对即将兵临城下的满清军队视而不见。

弘光朝的腐败、黑暗、浊乱、不作为，自无需多言，一年中，这个拥有最多兵力、最富庶地区、最先进生产力、最有资格打仗并打得起仗的朝廷，竟然从始至终没打过一仗。

对满清没有，对李自成也没有。要说它打过的一仗，即最后一仗，聚集了数十万军队，搞得热火朝天，但那毕竟是针对自己人的，对手便是起兵宣称“清君侧”的左良玉。

作者李洁非写到这里发了一番感慨，他说：“明末展示出来的黑暗，远远超越了黑暗的层次；它是黑洞，是一种引力极强的天体，就连光也不能从中逃逸。”

本书中我们可以看到，明、清、顺三方意味深长的关系，以及各自的诉求。南明王朝内部武人与文人的矛盾，文人内部官僚与士绅的矛盾，尤其是马、阮与东林、复社的矛盾。

满清的合法性的获得，就和南明政权对大顺的不作为有直接关系。满清成功的把入侵者的身份，变成中国历史传统中吊民伐罪的正义之师的形象，而清军在中国北方几乎没有遇到任何抵抗，就是这个道理。

至于南方在抗清中所表现出来的义无反顾、前赴后继、悲惨壮烈，背后起决定作用的，还是文化。如果没有那道引起轩然大波的“剃发令”，这段历史会不会改写呢？

当然，历史不能假设，但有一点是可以肯定的，晚明遗民的抗清，已经不是为了表面上还在维系的对明王朝的忠。

在这里，作者给出了一个十分精彩的结论：“这是对中国自身历史与文化大变革、大觉醒在即，却突然陷于绝境而生出的大悲凉、大不甘。”这段话说得真是别有一番滋味在心头啊。